La noche comenzó de manera divertida para Marcelo Gallardo y su equipo. Al llegar al estadio King Abdul Aziz, en La Meca (Arabia Saudita), el automóvil negro de última generación en el que viajaban arrancó justo cuando el Muñeco sacaba su bolso del maletero. Al-Ittihad, dirigido por el ex entrenador de River, tuvo que jugar en la ciudad santa porque su estadio en Yeda fue utilizado para el Mundial de Clubes, que terminó el viernes pasado con el triunfo del Manchester City. El rival de la noche, Al-Raed, se encontraba en la penúltima posición de la tabla de la liga saudí, pero era un partido peligroso: los Tigres de Gallardo tuvieron que improvisar, ya que todos sus defensores centrales estaban lesionados, suspendidos o sancionados por el club. Fabinho, ex jugador del Liverpool, fue el encargado de liderar la defensa. Y solo había cinco suplentes junto al entrenador argentino, incluyendo al portero brasileño Marcelo Grohe.
Sin embargo, el experimento salió mal. Después de sufrir la expulsión de Madallah Al-Olayan, que había sido reconvertido de lateral a central, a los doce minutos de juego, Al-Ittihad cayó por 3-1, sumando su tercera derrota en los últimos cuatro partidos y sin poder recuperarse de la dura derrota sufrida en el Mundial de Clubes en el que fue anfitrión. Para empeorar las cosas, el fixture no les favorece: el martes tendrán que enfrentarse a Al-Nassr, equipo en el que Cristiano Ronaldo está en un gran momento (17 goles y 9 asistencias en apenas 16 partidos) y que se encuentra en el segundo lugar de la tabla, a diez puntos del líder, Al-Hilal. Por su parte, el equipo de Gallardo se encuentra en la sexta posición, a ¡22 puntos del primer puesto! y a seis puntos de los puestos de clasificación para la próxima Champions asiática, la máxima competición del torneo.
“Fue un partido difícil en todos los sentidos. Otra lesión de un jugador importante (Ahmed Bamasoud, lateral izquierdo titular) y lo lamentamos. Necesitamos estar tranquilos y fuertes para construir el equipo”, comentó el Muñeco. Y agregó: “Tuvimos que superar muchos obstáculos antes del partido de hoy: seleccionar el once inicial, la expulsión temprana y la falta de jugadores en la línea defensiva para resolver este problema”.
Muchos pensaron que la decisión del entrenador argentino de sustituir al capitán Karim Benzema tenía que ver con una nueva lesión del delantero francés, quien se retiró a 15 minutos del final. Sin embargo, Gallardo desmintió cualquier problema físico de su número 9 y explicó que su salida fue una decisión técnica. Todo esto refleja la situación actual del equipo, que se manifestó en el rostro preocupado de Benzema en el banquillo. Después del partido, las malas noticias continuaron, ya que los informes médicos preliminares mencionaron una rotura de los ligamentos cruzados para Bamasoud, por lo que estará de baja durante los próximos meses. Otro nombre se añade a la lista de lesionados.
Además, Gallardo informó que un jugador del plantel, Abdulrahman Al-Aboud, entrenará aparte hasta que la directiva decida qué hacer con él o hasta que finalice su contrato. Esto se debe a un acto de indisciplina. “La exclusión de Al-Aboud es una decisión interna, coordinada con la administración. El club, como institución, es responsable de anunciar esta decisión. Más allá de lo que suceda con su contrato, él se entrenará con nosotros hasta que se defina su situación. Trabajaré con jugadores que tengan el deseo y la resistencia para entrenar y soportar la presión”, afirmó el Muñeco. La sensación que se percibía en el aire en La Meca era que el talentoso extremo Al-Aboud ya no vestiría la camiseta amarilla y negra de los Tigres.
Otro jugador que podría tener los días contados es el portero brasileño Marcelo Grohe. Por segunda vez consecutiva, el ex jugador del Gremio de Porto Alegre se quedó en el banquillo de suplentes y la prensa saudí da por hecho que abandonará el club en el mercado de enero, aunque su contrato finaliza en junio del próximo año. La mala campaña y la necesidad de escalar posiciones hacen que los directivos de Al-Ittihad ya estén pensando en fichajes. En este sentido, el primer nombre en el horizonte es el de Mohamed Salah, un deseado objetivo de la liga saudí en general y del equipo de Yeda en particular. Su salida del Liverpool no será ni fácil ni barata, aunque en Arabia Saudita lo que sobra son billetes.
El otro nombre que se menciona es el de Alexis Sánchez. El diario chileno La Tercera informó que Gallardo se puso en contacto con el ex Niño Maravilla (quien jugó en River durante la temporada 2007-2008) y actualmente juega en el Inter de Milán, para tentarlo con un traslado al fútbol saudí. Sánchez no es titular en el equipo donde brilla el argentino Lautaro Martínez: solo ha disputado 11 de los 24 partidos de la temporada (440 minutos, dos goles). Estos son solo los primeros nombres en una lista que se ampliará en los próximos días. Gallardo necesita refuerzos y, ahora, resultados.
